Églises romanes du Pays d'Art et d'histoire "Mende & Lot en Gévaudan"

Le pays d'art et d'histoire, à l'instar du Gévaudan, recèle à travers ses nombreuses églises rurales, une richesse restée trop longtemps insoupçonnée.

Témoin d'une culture authentique, symbole patrimonial et cœur des villages, l'église intimement liée à sa terre, porte en elle l'histoire de sa contrée et de ses habitants et reflète aussi à sa mesure la "grande histoire".

Chaque église est effectivement typique du sol qui l'a fait naître. Ce sol, matériau local (granit, schiste, calcaire, tuf...) entraîne une grande diversité des édifices sur le territoire du PAH. Les églises sont ainsi représentatives à juste titre des caractéristiques et spécificités du pays "Mende & Lot en Gévaudan".

Église de la Rouvière

Sur les 22 communes du Pays et d'Art et d'histoire, plus d'une trentaine d'églises et chapelles ont été répertoriées. Si la plupart d'entre elles sont mentionnées dés l'époque romane, elles n'en reste pas moins nombreuses à avoir été reconstruites en majeure partie ou entièrement à des époques ultérieures. Parmi les églises romanes du territoire, toutes de grand intérêt, figurent ici les plus représentatives de la diversité architecturale, picturale et sculpturale du pays "Mende et Lot en Gévaudan". Le circuit de découverte proposé parcourt tout le territoire et offre ainsi un riche éventail des églises romanes gabalitaines.

Selon la tradition locale, la christianisation de la cité des Gabales serait le fruit de Saint-Privat. Évangélisateur chrétien, il serait venu en Gévaudan au IIIè siècle où il devint le 1er évêque du pagus pour être ensuite martyrisé. Son tombeau, sur lequel fut érigée une basilique, entraîna un pèlerinage très fréquenté à Mende, siège épiscopal. Il faut cependant rappeler que le manque de source fait remettre en question cette affirmation par les historiens. Quoiqu'il en soit, le culte de Saint-Privat est très répandu en Gévaudan où de nombreuses églises lui sont dédiées. L'é glise de Chadenet, celle du Villard pour ne citer que celles là sont placées sous son patronage. On peut aussi admirer à son effigie, des vitraux dans celle de Pelouse, une statue dans celles de Barjac, Chanac, Chadenet et d'Esclanèdes... et enfin des peintures murales dans celle du Villard.

L'architecture :

Les formules architecturales gabalitaines nées de l'époque romane (XIe et XIIe siècles) puisent essentiellement leurs sources dans les matériaux et les savoir-faire locaux. L'accord parfait du monument avec son environnement naturel est certainement la spécificité de cette architecture religieuse. Cette façon de bâtir et ces formules architecturales qui font l'originalité de cet art se sont prolongées bien au delà de la période romane. L'art gothique a en effet laissé peu de trace en Gévaudan où l'on continue à construire des églises de tradition romane du XIIIe siècle, comme à Chanac.
Nos églises romanes suivent généralement des plans remarquablement simples aux volumes bien définis et modestes, mais adaptés aux besoins liturgiques de territoires ruraux. Elles sont dans la plupart des cas constituées d'une nef à vaisseau unique, prolongée ou pas par une travée de chœur débouchant sur une abside soit semi- circulaire soit polygonale. L'abside est dans ce cas là majoritairement pentagonale. Elle peut être aussi encadrée par deux absidioles comme à Saint-Pierre de Lanuéjols. L'église d'Allenc présente l'originalité d'être parmi les trois seuls exemples d'église à plan tréflé du département. Mais la plupart des églises romanes gabalitaines ont été modifiées ultérieurement notamment par l'adjonction de chapelles au niveau de la nef, conférant aux édifices saillant comme à Saint-Privat du Villard ou encore au niveau de l'abside.
Pour les voûtements, le berceau plein cintre est de rigueur pour la nef. Le berceau brisé souvent dû aux reconstructions postérieures se rencontre moins fréquemment. L'abside, quant à elle est systématiquement voûtée en cul-de-four. Des arcs muraux en plein cintre animent généralement les parois de la nef. Ils constituent, en recevant les arcs doubleaux de la nef sur des colonnes ou pilastres un décor architectural répandu en Gévaudan. Le portail d'entrée se trouve fréquemment au sud. C'est le cas à Culture, à la Rouvière, à Esclanèdes. Les églises de Saint-Julien du Tournel, de Chadenet, du Villard pour ne citer que celles-là ont leur portail percé à l'Ouest. Enfin, les clochers romans ont pour la plupart disparu, détruits pour un grand nombre par les protestants ou pendant la Terreur. Les clochers actuels se situent généralement à un emplacement différent du clocher initial.

La sculpture :

L'architecture romane gabalitaine se caractérise aussi par la rareté de la sculpture. Les chapiteaux et les modillons constituent l'unique décor sculpté gévaudanais. On ne rencontre ni tympan sculpté, ni statue-colonne dans la zone du PAH. On peut observer à Saint-Pierre d'Allenc ou encore à Lanuéjols, de beaux exemples de chapiteaux aux représentations humaines et animales ; une belle scène historiée à Notre-dame de la Rouvière. Les modillons sur les murs extérieurs sont invariablement de belle facture comme à la Rouvière, Chadenet, Saint-Julien du tournel, Lanuéjols...

Les décors peints :

Les larges superficies de murs et de voûtes nus romans ont permis la mise en place de décors peints aux programmes iconographiques riches pour certaines de nos églises.
Alors qu'en architecture les formes romanes persistent et que les nouveautés du style gothique introduites par le pape Urbain V restent extrêmement timides en Gévaudan, les décors peints semblent suivre plus volontiers l'évolution générale des styles. Ils paraissent sans cesse renouvelés mais ils n'en restent pas moins très attachés à la tradition et conservation de formules décoratives et de thèmes primitifs.
Nous avons à travers le PAH un éventail des décors peints muraux gévaudanais d'une exceptionnelle amplitude allant de la période gothique jusqu'au XXe siècle, qui témoigne d'une véritable tradition picturale en Gévaudan. Ils sont en effet parmi les plus beau du département même si aucun décor roman n'a été recensé en Lozère. Ceux de la Rouvière et de Cultures, parmi les plus anciens de la Lozère, remontent à la période gothique.
L'ensemble peint mis au jour à la Rouvière est un des plus significatifs de la période médiévale. Il offre en effet l'avantage d'être conservé presque en intégralité.
On peut y voir la représentation de la donatrice "Jeanne Valentin" qui a offert le panneau peint, ainsi que deux personnages civils non identifiés, peut-être donateurs eux aussi.
Le décor de l'église de Cultures, antérieur au précédent, est tout aussi intéressant malgré son caractère anecdotique actuel.
Dans les deux cas un même sujet a été traité : le Christ en majesté entouré du Tétramorphe. Ce thème du Christ de l'Apocalypse est récurrent en Gévaudan. On le retrouve à toutes les époques notamment à Allenc au XVIIIe siècle où les évangélistes représentés sous leur forme humaine sont accompagnés de leur animal symbolique. L'église du Villard conserve les vestiges de trois générations de décors peints des XIVe, XVIIe et XVIIIe siècles.
Ces trois programmes iconographiques principaux coexistent aujourd'hui après restauration. L'ensemble historié daté du XVIIIe siècle est parmi les plus complets du département. Il représente la Sainte Trinité, une Vierge à l'Enfant et à Saint-Privat à qui est dédié le sanctuaire. Enfin les églises de Saint-Julien-du-Tournel et des Salelles présentent quant à elles de riches ensembles peints entièrement décoratifs, des XVIIe-XVIIe siècles pour le Tournel et du XIXe pour les Salelles où le décor revêt des caractères Art Nouveau.