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Au début du XVIe siècle, François de la Rovère, d'origine italienne, évêque
de Mende et neveu du pape Jules II (commanditaire de la fresque de la chapelle Sixtine), souhaite doter la cathédrale d'un clocher à sa mesure.
Il convoque, le 22 mai 1508, les chanoines en assemblée capitulaire.
Notre évêque, Monseigneur de La Rovère a l'intention de faire construire un clocher, à ses propres frais et dépens, pour l'utilité de l'église de Mende et de la ville.
En conséquence, il supplie le chapitre de délibérer
là-dessus et de déterminer le lieu qui sera
le plus convenable pour l'emplacement du susdit édifice.
Je dois vous dire, en outre que notre seigneur évêque
est absolument déterminé à ordonner,
au 1er jour, la construction de ce clocher, dès
que le chapitre aura transmis une réponse favorable.
Les chanoines approuvent ce projet et décident
de faire, eux aussi, construire un clocher à leurs
frais. Les travaux sont achevés en 1512. Le grand
clocher, celui de l'évêque, est très
ouvragé, les arcs surbaissés qui surmontent
les colonnes de la terrasse signalent l'influence de la
Renaissance. Il mesure 84 m de hauteur.
Le petit clocher, celui des chanoines, beaucoup plus sobre, n'atteint que
65 m.
Ces imposantes tours ne peuvent rester muettes, elles
méritent une sonnerie exceptionnelle.
En octobre 1516, 180 mulets amènent depuis Lyon
600 quintaux de métal, expédiés par
Monseigneur de Rohan, évêque de Lyon.
Ce métal doit servir à réaliser trois
cloches, dont "La Non Pareille". |
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Le battant,
fabriqué près de La Levade dans le Gard,
est transporté par un mulet blanc qui meurt d'épuisement
à son arrivée à Mende, faubourg Saint-Jean.
La population y voit un funeste présage ... |
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La cloche est ensuite fondue sur place, en dessous du grand clocher,
à l'emplacement de l'actuelle chapelle Notre-Dame du Rosaire.
La forme particulière de la voûte, interrompue par un cercle d'environ 4 mètres de diamètre
signalerait son passage. |
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La famille Della Rovere, grande famille piémontaise,
a fourni deux papes à l'Eglise et plusieurs cardinaux
et évêques.
Le premier François de La Rovère fut pape
de 1471 à 1483 sous le nom de Sixte IV. Il est
l'oncle de Julien, le célèbre et puissant
pape Jules II (pape de 1503 à 1513) qui fut évêque
de Mende de 1478 à 1483. Les deux neveux de ce
pape furent Clément, évêque de Mende
de 1483 à 1504, et François, le frère
de Clément, évêque de Mende de 1504
à 1524.
Pendant 46 ans, le diocèse fut donc administré
par 3 membres de cette famille.
Seul le dernier, François, résidera dans
son diocèse et mourra en son château de Balsièges.
Les deux autres, Julien et Clément, n'y viendront jamais. |
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En 1517, le bourdon est hissé avec l'aide d'une
puissante grue dans le grand clocher et baptisé
François en l'honneur de François de La
Rovère. Marie Thérèse semble être
un surnom plus tardif. La population préfère
l'appeler " Non Pareille " du fait de sa taille
exceptionnelle.
Cette cloche cumule a son époque les superlatifs,
elle est la plus grande, la plus lourde mais aussi la
plus bruyante. Les dimensions qui lui sont le plus souvent
données sont impressionnantes :
3,25 m de diamètre, 2,75 m de hauteur et 33
cm d'épaisseur. Son poids est de 25 tonnes.
Selon la coutume, pour imaginer son gigantisme, il faut
observer le toit de la tourelle d'escalier qui jouxte
le grand clocher, il évoquerait par sa taille et
sa forme " La Non Pareille ". Elle se fait entendre
à 4 lieues à la ronde (environ 16 kilomètres),
de Chanac au plateau du Roy. Elle fascine autant qu'elle
effraie. La rumeur dit que les gens fragiles du cœur
se réfugient dans les caves quand elle sonne, et
que les mères éloignent leurs enfants de
peur qu'ils n'aient les tympans crevés
Le battant, que l'on trouve encore aujourd'hui
posé à l'intérieur de la cathédrale
au revers de la façade ouest, pèse à
lui seul 470 kg et mesure 2,20 m de hauteur, 1,10 m
de circonférence au nœud de percussion.
Il est également l'objet de croyances populaires,
son contact rendrait les femmes fécondes. |
| Destruction de la Non Pareille |
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Malheureusement, cette cloche exceptionnelle, va disparaître
à l'occasion d'un épisode tragique de l'histoire
locale.
Nostradamus 25 ans auparavant écrit
"Ol toc de la campano, Mendé malo sepmano",
(quand la cloche sonnera, Mende mauvaise semaine aura).
Victime des guerres de religion, elle sonne pour la dernière
fois à l'élévation de la messe de
minuit 1579 et selon certains textes :
"ses puissantes vibrations empêchèrent
les habitants d'entendre le signal d'alarme des sentinelles
qui veillaient sur les remparts de la ville."
Elle est détruite peu de temps après par
le capitaine huguenot Mathieu Merle.
Le notaire Destrictis, témoin oculaire, raconte
cet épisode :
"Comme on ne pouvait parvenir à rompre
la Non Pareille, on fit faire un grand feu, au-dessous
et aux environs, et on la fit échauffer de telle
sorte qu'après on la rompit aisément".
Le métal ainsi récupéré sert
pour faire des couleuvrines et deux gros canons.
Seul reste le battant en fer (il manque de disparaître
en 1793, les membres du comité révolutionnaire
veulent le vendre mais personne ne se porte acquéreur).
La cathédrale ne retrouve de sonnerie qu'après
les guerres de religion, avec le début des travaux
de reconstruction.
Symbole de réconciliation, en 1598, l'année
de l'édit de Nantes, Henri IV offre à la
cathédrale de Mende le timbre de l'horloge aux
dimensions plus modestes.
Situé en haut du grand clocher, il sonne depuis
lors les heures et les demi-heures. |
Ainsi disparue, il y a fort longtemps
Marie Thérèse, la Non Pareille,
pourtant elle résonne encore dans la mémoire
des gens d'ici... |
De nos jours les Records campanaires :
La cloche la plus lourde du monde
est le maître bourdon "Tsar Kokol III ",
fondue en 1735, elle pèse près de 202 tonnes,
mesure 6 m 10 de hauteur, autant de diamètre et
60 cm d'épaisseur. Cloche orthodoxe conçue
pour être fixe, elle est exposée au Kremlin
à Moscou. Sa fêlure la rend inutilisable.
La plus grosse cloche de volée au monde fut créée
pour le passage au troisième millénaire
et expédiée de France vers les Etats Unis,
elle pèse 33 tonnes.
En France, la plus grosse cloche en service est la "
Savoyarde " (18.8 tonnes, 3.06 m de diamètre,
offerte par 4 diocèses de Savoie à la fin
du XIXe, elle trône dans le clocher du Sacré-Cœur
de Montmartre à Paris. |
Si elle n'avait été détruite,
la "Non Pareille" aurait aujourd'hui encore sa place parmi ces cloches d'exception. |
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